Los últimos imperiales

Hoy se cumplen 75 años del lanzamiento en la ciudad por segunda y última vez de los tranvías de dos pisos, más conocidos como “imperiales”. Durante casi toda la década del 40, hasta comienzos de los 50, los nuevos –y últimos– imperiales circularon por la zona oeste de la ciudad, desde la Plaza Primera Junta, por Rivadavia, hasta Lacarra, en el actual barrio de Floresta.

Preocupados por la competencia del automóvil, en la década del 30 los presidentes de las distintas empresas tranviarias de Estados Unidos y Canadá se reunieron a deliberar qué hacer para remontar el negocio y resolvieron, como corolario, encargar el diseño de un tranvía totalmente nuevo. Surgió así el famoso “PCC” (sigla de la President’s Conference Commitee), el cual rápidamente inundó buena parte de las grandes ciudades del mundo.

Buenos Aires no quedó atrás. A partir de 1936, el Anglo Argentino comenzó estudios que derivaron en la creación del primer “PCC” nacional. Pero la gran innovación fue la construcción y puesta en servicio de tranvías de dos pisos, más conocidos entre nosotros como “imperiales”. Aunque, en rigor de verdad, no eran una novedad para la ciudad: la Compañía de Tramways La Capital los había estrenado al iniciar sus servicios eléctricos en 1897.

Dos empresas porteñas tuvieron imperiales: la ya mencionada La Capital y la Buenos Ayres & Belgrano. Y ambas adoptaron el modelo de coche mixto: cerrado abajo y abierto arriba, ideal para lugares de clima variable, como el de Buenos Aires. (Eso sí, con frío o con mal tiempo, cuentan las crónicas que todos los pasajeros se amontonaban abajo...).

Cuando el Anglo se hizo cargo de las dos compañías, se deshizo de ellos por considerarlos poco prácticos y antieconómicos. En su lugar se utilizaron los llamados “semiconvertibles”, de un solo piso.

Pasarían algunos años hasta que se volviera a hablar de los imperiales. Y así fue: a causa de la necesidad de paliar la falta de transporte provocada por la guerra en Europa, y con el propósito de aumentar la capacidad de carga por vehículo, se decidió el diseño y construcción de un nuevo tranvía de dos pisos.

A comienzos de los años 40, la Compañía Argentina de Talleres Industriales, Transportes y Afines (más conocida por su sigla CATITA) se hizo cargo del proyecto. El resultado final fue un elegante coche de modernas líneas, muy similar a los de Birmingham y Bristol, con asientos tipo Pullman, tapizados en cuero.

Se construyeron tres tranvías, y cada uno recibió un número: 371, 372 y 373. El 21 de agosto de 1942 iniciaron formalmente sus servicios, en una soleada mañana y ante la presencia de autoridades municipales, de la recientemente creada Corporación de Transportes, del Ministerio de Obras Públicas y de la Comisión de Control, y de un nutrido y curioso público que se arrimó a Caballito para ser testigo del acontecimiento.